我们都知道贡茶作为一种制度早于西周时已确立，距今已有3千多年的历史了；到西汉时随着汉武大帝将西南夷地统一纳入中国版图后，滇茶成为边疆向内地输送之物；茶马古道随着普洱茶从云南向边疆和内地的运输而诞生了。
说到汉朝统一西南的时候还有个有趣的故事，随着这个故事的发生还诞生了一个成语：当时在汉朝的西南有个叫夜郎的小国，这个国家国土面积很小，小到什么程度呢？只和汉朝的一个县差不多大；百姓也很少，物产更是少得可怜。
但是由于邻近地区夜郎这个国家最大，夜郎国的国王不知道汉朝国土的广大与强盛，还以为自己统治的国家是全天下最大的国家。所以当汉朝的使者出使到夜郎国的时候，这个骄傲又无知的国王竟然不知天高地厚地问汉朝的使者“夜郎国和汉朝哪个国家更大呢？”。
云南茶叶的贸易后经三国、两晋南北朝四百年的发展，种茶、贩茶由四川、云南沿金沙江、长江向东传播，茶叶由药用过度到广泛饮用，茶叶从此融入社会各阶层的生活，但此时茶叶主要还是皇家、贵族、士大夫、商人等阶层较高生活较富裕的人群在饮用。
隋朝统一全国后推动饮茶习俗在北方传开；直到唐朝时由于历经唐太宗的贞观之治以及随后武则天时期的武周之治与唐玄宗的开元盛世，在这期间文化复兴、人们丰衣足食，安居乐业，老百姓生活水平得到极大提高，尤其在中唐之后饮茶的风俗更加繁盛，茶成为国饮。
大家所熟知的茶圣陆羽就是唐玄宗时期的人，茶圣是现湖北天门人，有机会我们专门来说关于茶圣的故事以及茶圣对茶及水的观点。
茶马古道的诞生与形成贡茶只是其中一个小因素，而最根本的原因还是由于民间巨大的需求促使普洱茶贸易的产生，这种长期的茶叶贸易才使茶马古道成为必然。由于当时贩运茶叶主要靠马帮、牛帮驮运，所以人们把茶山通向各地的山道称为茶马古道。
从云南和四川开始的茶马古道有许多支线，而与云南的茶马古道靠牛马驮运不同，四川的茶马古道从雅安到康定一路翻山越岭、车马难行，只有依靠背夫运输，所以四川的茶马古道是靠人的双脚踩出来的，这些在茶马古道上同命运相搏的茶背子都是穷苦人出身，其中以男人为主也有一小部分女人；一人背－斤，走一趟要半个多月。
由于茶叶产量及消费的增加，政府开始把茶作为征税的重要对象，茶税成为唐代一项重要的财政收入，有了专门的皇家贡茶院，外番来朝都会受到大唐天子的赐茶礼遇。在唐朝时普洱茶通过茶马古道不断运往四面八方，销往西藏的数量更是大幅的增长；由此西北少数民族得到了他们认为不可缺少的茶叶，而大唐得到了大量产于西北、西南地区的良马。唐时的茶马互市就是在这种背景下开始并繁盛起来的。
到了宋朝，云南茶叶销往西藏的数量更是与日俱增，开拓出了茶马市场；由于宋朝周边列强环视，经常要打仗需要很多战马，而藏马非常可靠好用；所以商人们就将云南的茶、盐及内地的丝绸运往康藏沿线，又将藏区的马、骡、麝香、羊皮、羊毛及来自印度的珠宝、首饰运回。
宋朝政府特于四川雅安设“博易场”和“茶马互市司”，定期组织大规模贸易；云南的中甸、德钦、塔城和丽江成为云南、四川、西藏间的交通和茶马贸易集镇。
当时以茶、盐、马为云南主要商品的对外贸易达到了前所未有的兴盛，同时这些地方也成为民族多元文化的交汇之地。还记得吗，我们前面讲过，云南只有中甸、德钦两个县不适宜产茶，但这两个地方却成为当时茶、马、盐贸易的重镇，云南真是任何地方都与茶有千丝万缕的关系。
兴于唐盛于宋的茶马交易为普洱茶在全国的销售奠定了基础，民间进行的茶叶交易进一步发展起来，这个发展势头至元代也没有变过。而关于古六大茶山：攸乐、革登、倚邦、莽枝、蛮砖和曼撒早于元代就有文献记载。
明代是中国茶文化发展的又一个重要时期。明太祖朱元璋体察民情，下令贡茶改制，以减轻茶农负担，并提倡饮茶方式从简，摒除盛行了几个世纪穷工极巧的唐烹宋点和“全民皆斗”的斗茶之风，将茶叶加工和品饮方式推向简单化，这时候茶进入了单纯用沸水冲泡饮用的新的历史时期。
使中国古代仅集中于上层社会的茶饮发生了具有划时代意义的变革，饮茶生活方式开始广泛深入到社会各个阶层，植根于广大平民百姓之中，茶成为老百姓开门七件事柴米油盐酱醋茶的生活日常用品。
时间来到清朝，清雍正七年清政府在云南少数民族地区推行改土归流政策扩大茶叶生产并改变历代普洱茶由民间贸易为官府管理贸易。于是云南普洱茶从道光年间到光绪初年发展到了鼎盛时期，普洱茶的产销盛极一时，商贾云集普洱，市场繁荣，每年有几万匹骡马牛帮穿梭于千山万水之间。
但随着鸦片战争的爆发，西方列强入侵中国再到抗日战争、解放战争，普洱茶走向了衰落。纵观历史茶马古道的诞生、发展、兴盛与衰落是与中华民族的兴衰紧密相连的，乱世茶贱，盛世茶兴。但时代在发展，新中国成立之后，特别是这些年公路、铁路、航空的发展让茶马古道成为了历史；如今的我们不再需要茶马古道了，但我们对这段以普洱茶为主体以茶马古道为载体的历史却有重温的必要。
如果您有机会到云南的古茶山看到茶马古道的遗迹时，您是否能感受到历史留给我们的余温呢？